Как, впрочем, и многие другие русские интеллигенты той эпохи. Его отец был священником; сам Попов окончил духовное училище, а потом и семинарию. Однако затем он поступил на физико-математический факультет Петербургского университета, посвятив свою жизнь науке.

Александр Попов работал над созданием радио, преподавая в Техническом училище Морского ведомства в Кронштадте. И в своих научных трудах он ориентировался на нужды флота

Станция была смонтирована руководством А. Попова в Севастополе. Именно с неё в 1899 году была установлена связь с тремя военными кораблями, находившимися в 14 км от берега. Холм, на котором она находилась, получил название Радиогорка.

В том же 1899 году радиостанции были установлены в Финляндии и на ледоколе "Ермак". Последняя стала частью спасательной операции: Попов передал сообщение капитану ледокола, который должен был прийти на выручку рыбакам, оторвавшимся от берега на льдине. Так был передан первый в истории сигнал бедствия в море по радио.

Генрих Герц открыл электромагнитные волны в 1887 году . Именно благодаря ему стало возможным создание радио. Более того, Герц также провел и описал опыты по передаче открытых им волн на расстояние без проводов при помощи генератора и резонатора. О практическом использовании открытия он не думал, а, напротив, считал что "это абсолютно бесполезно. Мы всего-навсего имеем таинственные электромагнитные волны, которые не можем видеть глазом, но они есть".

Первым радиопередачу осуществил Попов, но первым заявку на изобретение радио подал итальянец Гульельмо Маркони. Публичный опыт Попова был произведен 7 мая 1895, а Маркони продемонстрировал свою аппаратуру 2 сентября 1896 года (хотя патент на изобретение на тот момент ему уже принадлежал). Он передал не два слова, как это сделал на тот момент русский ученый, а целый текст. Дальность передачи составила 3 км - это в 12 раз дальше, чем на тот момент удалось Попову. И если в западных странах именно итальянский инженеру приписывают создание радио, то в России его изобретателем считается Попов (в Большой Советской Энциклопедии Маркони вообще не упоминается).

Именно такие награды за свои открытия получили Маркони и Попов. Более того, итальянский исследователь стал крупным предпринимателем и был титулован маркизом Итальянского королевства. Попов был избран почетным членом Русского технического общества и получил чин статского советника. Его роль в изобретении была признана и на международной арене. Его наградили большой золотой медалью Всемирной выставки в Париже.